L'assemblage du plus grand telescope jamais installé au Pôle Sud géographique a été complété lors de la campagne de l'été austral 2006-2007. Il s'appelle tout simplement South Pole Telescope (SPT): son miroir primaire mesure 10 mètres de diamètre, ce qui représente l'hauteur d'un édifice de six étages. Il pèse 280 tonnes. L'instrument a été construit au Texas, puis envoyé en pièces détachées par voie maritime jusqu'en Nouvelle Zélande; de là en avion jusqu'en Antarctique, puis au Pôle Sud (à bord de Hercules LC-130 de la N.Y. Air National Guard).
Ce telescope a été conçu pour mesurer les propriétés du rayonnement de fond micro-onde de l'univers, un rayonnement électromagnétique reliquat du big bang, agé d'environ 14 milliards d'années. Ce rayonnement frappe la Terre de façon quasi uniforme dans toutes les directions. En particulier, le SPT va tenter de percer le mystère de la dark energy, l'énérgie noire. Le SPT a coûté 19,2 millions de dollars, financés en grande partie par la National Science Foundation (NSF) et par deux autres fondations américaines. Le 16 février 2007 il a "ouvert les yeux" pour la première fois sur la lumière, provenant de l'hémisphère sud.
http://www-news.uchicago.edu/releases/07/070226.southpole.shtml
http://spt.uchicago.edu/spt/public/science.html
PHOTOS: Jeff McMahon, Kathryn Miknaitis (en haut); National Science Foundation (en bas).
